Contaminación de los ríos y acuíferos del Ecuador y el rol de la hidrogeología.

   La contaminación de las fuentes de agua en el Ecuador es una problemática ambiental, sanitaria y social que no se aborda lo suficiente. En un país de inmensa riqueza hídrica, la atención pública suele centrarse en las fuentes de agua superficiales, dejando de lado la situación de los acuíferos, los cuales se encuentran en una condición igual de crítica.

Los principales agentes contaminantes son los entornos urbanos, donde la deficiente infraestructura sanitaria provoca que grandes volúmenes de descargas residuales domésticas e industriales terminen en los cursos de agua sin tratamiento. A esto se suman actividades como la agricultura intensiva y las industrias extractivas. En conjunto, estas fuentes alteran las características físicas, químicas y biológicas del recurso, comprometiendo tanto ríos como acuíferos.

La situación de las fuentes de agua

Los datos reflejan un panorama preocupante: en Ecuador, alrededor del 30% de las fuentes de agua superficial son inadecuadas para el consumo humano, cifra que asciende al 50% en áreas rurales. Además, el 73,5% de las aguas residuales municipales no reciben tratamiento adecuado, lo que evidencia una falla estructural en el tratamiento de aguas residuales a nivel nacional.

En la Sierra, el caso del río Machángara es emblemático: en Quito, el 97% de las aguas servidas de la ciudad se descargan sin tratamiento, transformando este afluente en una alcantarilla a cielo abierto saturada de bacterias y sustancias químicas. En la costa, el río Daule, que abastece de agua a Guayaquil, registra niveles alarmantes de metales pesados, tensioactivos y coliformes fecales que superan los límites ambientales.

Por su parte, los acuíferos muestran un escenario complejo debido a la escasez de información científica y al monitoreo deficiente del recurso. En sectores como Quevedo, pozos profundos evidencian parámetros elevados de nitritos, nitratos, hierro y manganeso asociados al sobreuso de agroquímicos y a la presencia de fosas sépticas. Asimismo, en la Costa y la Amazonía, los acuíferos enfrentan riesgos de sobreexplotación y contaminación por derrames o minería ilegal.

La cuestión de la minería ilegal

A esta crisis se suma la expansión de la minería ilegal, especialmente en la Amazonía y la Costa. La minería, sin controles formales, altera drásticamente la morfología de los ríos y destruye ecosistemas. El uso de maquinaria pesada altera los caudales hídricos naturales, mientras que el uso de mercurio y cianuro para la extracción de oro termina vertiéndose sobre los cauces fluviales y mantos freáticos, llenándolos de sustancias tóxicas y amenazando la salud pública de las comunidades que dependen de esos cauces para su subsistencia.

Protección de las fuentes de agua

Proteger las fuentes de agua es fundamental porque de su calidad e inocuidad dependen la salud humana, los ecosistemas y el desarrollo económico de las naciones (Casco Guerrero et al., 2025; Guanoquiza Tello et al., 2019). En Ecuador, el consumo de agua contaminada provoca infecciones intestinales recurrentes que contribuyen a la desnutrición crónica infantil. Para poblaciones que dependen exclusivamente de acuíferos como suministro de agua potable y de riego—como Quevedo, Milagro o Yaguachi— y para comunidades rurales amazónicas, la protección de estas reservas subterráneas resulta de importancia vital.

Los acuíferos como recurso estratégico

Los acuíferos cumplen un rol clave al almacenar y circular el agua dulce que se infiltra desde la superficie. Su contaminación ocurre cuando líquidos residuales, pesticidas o desechos industriales se filtran a través del suelo. No obstante, son recursos estratégicos ya que son renovables, están protegidos de la evaporación y son menos susceptibles a variaciones climáticas. Por ejemplo, ante alguna eventualidad que interrumpa el suministro desde Papallacta, el acuífero de Quito cuenta con reservas capaces de aportar entre 600 y 700 litros por segundo como abastecimiento de emergencia.

El rol de la hidrogeología

Para La Vigna (2022), la hidrogeología es una disciplina crucial que debe integrarse en la planificación urbana y la legislación ambiental para la resiliencia de las urbes frente a sequías o lluvias intensas. Los modelos hidrogeológicos permiten comprender las dinámicas del flujo de agua subterránea y la movilización de contaminantes. Asimismo, un mapeo robusto de las aguas subterráneas permite delimitar zonas de protección alrededor de zonas de recarga y prevenir la instalación de infraestructura que ponga en riesgo el recurso subterráneo.

Ejemplo de modelo hidrogeológico en tres dimensiones. Fuente: Abel Viteri, HGE (2025).

En este contexto, una empresa como Hidrogeocol Ecuador (HGE) se convierte en un actor estratégico para el cuidado y aprovechamiento de los acuíferos. HGE aporta herramientas clave como modelos hidrogeológicos y la experiencia técnica para identificar contextos geológicos. Asimismo, ofrece atención especializada en redes de monitoreo y soporte técnico para la gestión integral del recurso hídrico destinada al sector público, así como al sector minero e hidrocarburífero.

Los acuíferos no son fuentes inagotables ni inmunes; representan reservas estratégicas cuya degradación compromete el derecho humano al agua y la salud pública. La incorporación de la ciencia hidrogeológica en las políticas públicas y el ordenamiento territorial es crucial para la resiliencia climática, para controlar los vertidos y asegurar la sostenibilidad hídrica para las generaciones futuras.

Referencias:

Casco Guerrero, E. C., Vargas Escobar, J. A., Guerrero Naranjo, L. E., & Jiménez Jumbo, L. D. (2025). Análisis de los hechos relevantes de contaminación del agua en Ecuador. Sapiens Studies Journal, 2(2), 1-10. https://doi.org/10.71068/ew2ht356

Cortez Defaz, H. S. (2019). Evaluación de la calidad del agua subterránea en pozos de abastecimiento para consumo humano del cantón Quevedo (Proyecto de Investigación, Universidad Técnica Estatal de Quevedo).

Guanoquiza Tello, L., Antúnez Sánchez, A., & Zúniga-González, C. A. (2019). La contaminación ambiental en los acuíferos de Ecuador. Necesidad de su reversión desde las políticas públicas con enfoque bioético. Revista Iberoamericana de Bioeconomía y Cambio Climático, 5(9), 1053–1102. https://doi.org/10.5377/ribcc.v5i9.7946

La Vigna, F. (2022). Review: Urban groundwater issues and resource management, and their roles in the resilience of cities. Hydrogeology Journal, 30(6), 1657–1683. https://doi.org/10.1007/s10040-022-02517-1

Oviedo-Anchundia, R., Moina-Quimi, E., Naranjo-Morán, J., & Barcos-Arias, M. (2017). Contaminación por metales pesados en el sur del Ecuador asociada a la actividad minera. Bionatura, 2(4), 438–441. https://doi.org/10.21931/RB/2017.02.04.5